Карен Йеппе — датчанка, миссионерка, социальный работник, а также мать для тысячи армянских беженцев из Османской империи. Услышанная однажды лекция про гонения и убийства армян настолько тронула ее сердце, что более тридцати лет своей жизни она посвятила спасению, обучению и воспитанию армянского народа. Шведский писатель Натанаэль Бесков сказал: «Те, кто думает, что любовь — это то же самое, что и сентиментальность, должны посмотреть на Карен Йеппе и понять, что любовь — это сила действия».

Карен Йеппе родилась в 1876 году в датской деревне Гиллинг. Ее отец был местным учителем, образованным и современным человеком, считал, что женщины должны получать образование наравне с мужчинами, поэтому взялся за обучение дочери в раннем возрасте. В 6 лет она уже читала исторические романы, а в 13 лет ее отправили к родственникам на несколько лет изучать немецкий язык на остров Альс. В 1893 году она возвращается домой, возобновляет занятия с отцом и поступает в Ордрупскую гимназию. После получения аттестата она остается преподавать в гимназии, хорошо ладит с трудными, несговорчивыми подростками.

В 1902 году директор гимназии Х.К. Фредериксен прочитал ученикам статью, написанную Оге Мейером Бенедиктсеном. В ней говорилось о преследованиях и убийствах армян в конце XIX века. После этого они отправились в Копенгаген, чтобы вживую послушать лекцию Бенедиктсена, которая закончилась призывом помочь армянскому народу. Оге Мейер Бенедиктсен был космополитом и антиколониалистом, отстаивал право малых народов на самоуправление, а также свободу их языка и религии. По образованию он был филологом, путешествовал, чтобы изучать языки Восточной Европы, Курдистана, Персии, Индии, Вест-Индии и Армении. Со временем этнологические исследования занимали его больше, чем лингвистические. Особое внимание он уделил преследованию армян в Османской империи. Во время одной из своих поездок в Персию он посетил Немецкую миссию в городе Урфа, которая открыла детский дом, школу и производство ковров. Их лидером был немецкий священник Йоханнес Лепсиус. Когда Бенедиктсен вернулся в Данию в 1902 году, он выступил с инициативой создания светской организации «Датские друзья армян».

Карен Йеппе была очень тронута лекцией. Она связалась с Бенедиктсеном, который сказал, что Йоханнес Лепсиус ищет женщину-преподавателя для работы в приюте в городе Урфа.

Урфа

В 1903 году Карен Йеппе присоединяется к организации «Датские друзья армян» и отправляется в Урфу в компании швейцарского дьякона Якоба Кюнстера. Когда они приближаются к городу, сотни людей выходят им навстречу, чтобы посмотреть на новую иностранку. Они снабдили команду едой, водой и одеялами, даже предложили лошадь, но Карен отказалась и продолжила путь в город на осле.

Прежде чем начать преподавательскую деятельность, она год изучает армянский, турецкий и арабский языки, знакомится с местной культурой и укладом жизни. Став учителем, она вводит новые методы обучения — звуковое и визуальное. Ее ученики быстрее учились писать и читать, чем в других школах. Это привлекло внимание учителей из соседних школ и городов, которые специально приезжали в Урфу, чтобы познакомиться с ее методами обучения. Вскоре нововведения стали использоваться армянскими учителями в других учебных заведениях и постепенно стали частью устоявшейся системы, используемой во всем регионе. Она также помогала управляющему немецким приютом — проработав там восемнадцать месяцев, она сменила его в должности и взяла на себя ответственность за всех детей.

Несмотря на то, что Йеппе была миссионеркой, она никогда не пыталась обратить армян в свою веру — лютеранский протестантизм. Она считала, что армянский народ не смог бы пережить те ужасы, которые выпали на его долю — преследования, геноцид и изгнание — если он не был бы привержен своей истории, традициям, языку и своей вере. Хотя это было запрещено в Османской империи, Йеппе позаботилась, чтобы старшие дети в приюте изучали армянскую историю и армянские песни, чтобы они могли поддержать народный дух, который смог бы сохранить армянский народ до наших дней.

Йеппе также считала, что ключевая функция западной помощи в том, чтобы предоставлять армянам возможность финансовой независимости, поскольку иностранного спонсирования не хватало на содержание и работу организации. Теперь нужно было уделять внимание и профессиональному образованию. Благодаря усердной работе, экономическое положение в Урфе становилось лучше — был создан кожевенный завод, ткацкая и красильная фабрики, были получены новые выкройки и дизайны из Дании, чтобы привнести идеи и инновации в местное производство одежды. Многие армянские изделия ручной работы были отправлены и проданы в Дании.

В 1908 году Карен Йеппе вернулась на родину, чтобы отдохнуть и рассказать датчанам о проблеме армянского народа. Пока она отсутствовала, в Османской империи вновь случились массовые убийства армянского населения, в Киликии было убито около 20-30 тысяч армян. Младотурки, обещавшие мирное сосуществование мусульман и христиан, оказались националистами, которые не сильно отличались от своих предшественников. Несмотря на новые ужасы и проблемы, Йеппе в этом же году возвращается в Османскую империю и продолжает свою деятельность. В 1909 году она приобретает ферму в горах, за пределами Урфы, которая служит как летним местом отдыха, так и местом, где армяне могли пройти обучение и набраться опыта в обработке почвы. Карен Йеппе получила большую помощь от своего сына Мисака Мелконяна, которого она усыновила через несколько лет после того, как приехала в Урфу. В свое время он признался ей, что, когда впервые ее увидел, он почувствовал, что она обязательно станет его матерью. Йеппе также удочерила девочку Люсию.

Геноцид

До 1915 год число армян, проживающих в Османской империи насчитывалось около 1,8 миллионов, после их число сократилось до 450 тысяч человек. Нескольким сотням тысяч удалось бежать либо на Кавказ, либо в Сирию. Урфа сопротивлялась около трех недель пока не потерпела поражение.

В этот период Карен Йеппе заболела пятнистой лихорадкой. Она отказалась возвращаться в Данию и оставалась в Урфе несмотря ни на что. Она помогала армянскому населению как могла: прятала беженцев под полом своего дома, организовывала еду и воду для армянских караванов, которые проезжали через Урфу. Дома, под половицами, она держала, разыскиваемых турецкими властями. Среди них были бизнесмен Бедрос дер Бедросян, Кеворк Гарабедян, а также священник Дер Гарегин Воскеричян, его жена, их 15-летняя дочь и двое младших сыновей. Старший сын был убит, как и многие другие армяне, во время службы в Османской армии. Йеппе постоянно преследовали и угрожали власти, особенно из-за Дер Гарегина, поскольку считали его зачинщиком восстания в Урфе. Чтобы спасти остальных, священник вместе со своей женой выпивают яд, а их тела относят к дороге, где их смогли бы опознать турецкие власти. Это жертва позволила отвлечь внимание, и Йеппе удалось переправить около 50 армян в безопасные места под видом курдов и арабов.

К 1918 году все беженцы покинули ее дом в Урфе, и она возвращается в Данию, вынужденно оставив своих приемных детей. Ей потребовалось три года, чтобы оправиться после болезни, стресса, постоянного страха и борьбы за жизнь армянского народа. Находясь в Дании, она продолжала работу с «Датскими друзьями армян», давала интервью, читала лекции, посвящая людей в проблему армян в Османской империи.

Алеппо

В апреле 1921 года Йеппе возвращается на Ближний Восток и поселяется в Алеппо, Сирия. Сюда прибыло большое количество армянских беженцев из Турции, было много жителей Урфы, среди которых были ее знакомые и приемные дочь и сын. Воодушевленная воссоединением с семьей и друзьями Карен Йеппе приступила к организации рабочих мест для беженцев, поскольку приток людей усложнял экономическую ситуацию в городе и окрестностях. Через несколько недель после прибытия в Алеппо она открыла швейный цех. Было очень важно обеспечить армянских женщин работой, поскольку они превосходили численностью мужчин и должны были содержать свои семья в одиночку. К лету в цеху уже работало 150 женщин и девушек, а в следующем году их число увеличилось вдвое. Те, кто не был принят в цех, работал на дому. К 1923 году был открыт кожевенный завод и столярная мастерская, особый упор делался на качество продукции, чтобы обеспечить себе хорошую репутацию в Алеппо. Это помогло удовлетворить потребность в рабочих местах и финансово облегчить жизнь людей в лагерях беженцев, которые были вынуждены жить в платках и самодельных хижинах из бензиновых канистр и старых досок.

В это же время Йеппе предлагают присоединиться к комитету Лиги Наций по освобождению армянских женщин и детей. Еще до своего назначения она курировала независимый отряд мужчин по освобождению людей из плена. К 1920 году не менее тридцати тысяч армян являлись депортированными женщинами или детьми, которые проживали в турецких гаремах или у арабских кочевников. Сначала Йеппе скептически относилась к своему назначению. Ей предстояло не только освободить армянских женщин, но и предоставить им финансовую и социальную помощь. Тем не менее членство в Лиги Наций дало ей привилегии: финансовое обеспечение, специальную машину с эмблемой организации и особый статус, дающий ей свободный доступ передвижения. В 1922-1923 года Карен Йеппе вместе со своим сыном Мисаком создают несколько спасательных и поисковых станций. Слух о спасательных пунктах распространился быстро — женщины и дети бежали к ним, откуда были перевезены в Алеппо. Часть беженцев приходилось выкупать у их хозяев. Также было создано специальное отделение, которое помогало армянам найти своих близких — около восьмидесяти процентам обратившихся удалось найти хотя бы одного своего родственника.

Армянки, освобожденные из курдского плена. Из архива Карен Йеппе

Для своей работы в Алеппо Йеппе удалось добиться финансовой поддержки от Лиги Наций, а также частных вложений от скандинавов, обеспокоенных положением армян. Денег всегда не хватало, и в 1923 году на заседании Лиги Наций предложили отказаться от этой помощи, поскольку считали, что она никогда не будет достаточной для полного спасения людей. Карен Йеппе сказала: «Да, это лишь небольшой свет, но ночь слишком темна». Ей удавалось сохранить этот огонек поддержки до 1926 года, пока комитет полностью не прекратил свое финансирование. Она продолжала придерживаться своей главной цели — помочь беженцам стать независимыми от иностранного финансирования, обеспечить армянский народ будущим, а не просто поддерживать его существование. Йеппе считала, что оказанная помощь будет напрасной, если люди не смогут получить доступ к интеллектуальному и духовному развитию, но для этого нужно удовлетворить потребности людей в еде, одежде и медицинском обслуживании. Одежду собрали за границей в качестве пожертвования. На средства, собранные от американцев датского происхождения, она смогла открыла медицинскую клинику, которая поддерживала здоровье родителей и детей.

В 1926 году вместе с сыном Мисаком Йеппе взяла в аренду земли у бедуинского шейха Хаджима-паши. Поселение назвали Чарп Бедрос. Здесь они построили дома, отремонтировали старые плотины, занялись сельским хозяйством и наладили рыночные отношения с арабами-бедуинами. Хаджим-паша стал хорошим другом Карен Йеппе. Он всячески помогал ей, а его статус в регионе обеспечивал безопасность армянских поселенцев. К 1929 году армянские беженцы стали частью Сирии, они были хорошо приняты бедуинами и помогали французам в производстве хлопка, занимались не только сельской, но и коммерческой, и профессиональной деятельностью. Со временем, как утверждала Йеппе, арабы смогли изменить свое отношения к армянам. Очищенные от ксенофобии, спровоцированной Османской империей, они были открыты для переоценки своих взглядов.

Летом 1935 года Йеппе поехала в свой дом в сельскохозяйственной колонии, где у нее случился приступ малярии. Ее доставили в больницу в Алеппо. Карен Йеппе скончалась в этом же году 7 июля в возрасте 59 лет и была похоронена на армянском кладбище в Алеппо. На ее мемориальном камне в родной деревне в Дании написано: «Карен Йеппе — мать армян».