Было ли, не было - жил один бедняк. Пошёл этот бедняк к рыбаку и нанялся в работники. За день он зарабатывал по несколько рыб, приносил их домой - на это они с женой и жили.
Однажды рыбак поймал красивую рыбку, велел работнику её беречь, а сам опять полез в воду. Сидит работник на берегу, смотрит на красивую рыбку и думает: "Господи боже, ведь рыба - тоже живое существо! Ведь есть же у неё, как и у нас, родители, друзья, смекает же она что-нибудь, чувствует и радость и горе..."
Не успел подумать это, как рыбка заговорила человеческим голосом:
- Послушай, братец-человек! Играла я с подругами в волнах реки, от радости забылась и попала в рыбачьи сети. Теперь, наверно, родители ищут меня, плачут, а подружки опечалились. И сама я, видишь, как мучаюсь - задыхаюсь без воды. Хочется мне опять в реку,
Тихо, еле слышно говорила рыбка, с трудом раскрывала пересохший рот.
Работнику стало жаль рыбку, взял он да и бросил её в реку.
- Плыви, красавица-рыбка! Пускай не плачут больше твои родители. Пускай не печалятся твои подружки. Плавай, живи, радуйся вместе с ними!
Увидел это рыбак, крепко рассердился на своего работника:
- Ну и дурак же ты! Я в воде мокну, рыбу ловлю, а ты её - в воду! Проваливай и не попадайся больше мне на глаза! Ты мне не работник! Хоть издохни с голоду!
Отнял он у работника мешок и прогнал его.
- Куда же мне теперь идти? Что делать? Как жить?
И, озабоченный, с пустыми руками, побрёл бедняк домой.
Бредёт он грустный домой, а навстречу ему - Чудовище в человеческом образе, идёт и гонит красивую корову.
- Добрый день, братец! Что ты такой грустный? О чём задумался? - спрашивает Чудовище.
Бедняк рассказал ему про свою беду: остался он без дела, без хлеба и не знает теперь, как им быть с женой.
- Послушай, дружок, - говорит Чудовище, - эту корову я отдам тебе на три года. Каждый день она будет давать столько молока, что ты и твоя жена по горло будете сыты. Но как только минет три года, я в эту самую ночь приду к вам и буду задавать вопросы. Ответите - оставлю корову вам, не сумеете ответить - обоих возьму, уведу и сделаю с вами что захочу. Согласен?
Всё равно помирать нам с голоду, - подумал бедняк, - так лучше возьму корову. Прокормит она нас три года, а там Бог милостив - может, пошлёт счастья и ответим на вопросы.
- Согласен! - говорит.
Взял он корову, повёл её домой.
Три года корова досыта кормила бедняка и его жену, и не заметили они, как пробежало время. Но вот наступил условленный срок: ночью Чудовище должно было явиться к ним.
В сумерках муж и жена сидят грустные у порога и думают, как им ответить на вопросы Чудовища. Да и кто знает, что у них спросит Чудовище?
- Вот что значит связаться с Чудовищем! - вздыхают и каются муж и жена.
Но что было - то было, другого выхода нет. А страшная ночь уже надвигается.
Неожиданно подходит к ним незнакомый прекрасный юноша и говорит:
- Добрый вечер!Я странник. Не приютите ли вы меня на ночь?
- Почему не приютить, братец-странник! Гость богом послан. Только в эту ночь останавливаться у нас опасно. Взяли мы у Чудовища корову с уговором три года кормиться её молоком. Чудовище поставило условие: через три года оно явится и задаст нам вопросы. Сумеем ответить - корова наша, нет - сами станем его пленниками. Сегодня срок кончился, ночью оно придёт, а мы и не знаем, как ему отвечать будем. Что бы Чудовище с нами ни сделало, поделом нам. А вот как бы ты не пострадал!
- Не беда! Что будет с вами, то и со мной, - отвечает странник.
Согласились с ним хозяева. Гость остался. В полночь раздался сильный стук в дверь.
- Кто там?
- Чудовище! Явился я, отвечайте на вопросы!
Где уж тут отвечать! От ужаса и у жены отнялся язык и у мужа. Так оба и застыли на месте.
- Не бойтесь, я буду отвечать за вас! - говорит юноша-гость и бросается к двери.
- Я здесь, - слышится за дверью голос Чудовища.
- Я тоже здесь, - отвечает ему гость.
- Ты откуда?
- С того берега моря.
- На чём приехал?
- Оседлал хромого комара, сел верхом и приехал!
- Значит, море было маленькое?
- Какое там маленькое! Орлу не перелететь его.
- Значит, орёл - птенец?
- Какой там птенец! Тень от его крыльев покрывает город!
- Значит, город очень маленький?
- Какой там маленький!Зайцу Не перебежать его.
- Значит, заяц крошечный?
- Какой там крошечный! Из его шкуры можно выкроить тулуп, шапку да пару рукавиц в придачу.
- Значит, носить их будет карлик?
- Какой там карлик! Посади ему на колено петуха – «кукареку» не услышит.
- Значит, он глухой?
- Какой там глухой! Он слышит, как олень в горах траву щиплет.
Растерялось Чудовище: чует оно, что там, за дверью, есть какая-то мудрая сила - смелая и непобедимая. Не знает Чудовище, что ещё сказать, тихо отступает и исчезает в ночной тьме.
Муж и жена избавились от напасти, радуются, ликуют.
Вскоре занялась заря. Юноша-гость начинает прощаться.
- Нет-нет, не пустим! - загородили ему дорогу муж и жена. - Ты спас нам жизнь - скажи, чем отблагодарить тебя?
- Не за что благодарить, мне идти надо.
- Ну, хоть имя своё назови. Если не сумеем отблагодарить - так будем знать, кого благословлять.
- Сотвори добро и хоть в воду его кинь - оно не пропадёт. Я та самая говорящая рыбка, которую ты пощадил, - ответил незнакомец и исчез.
А муж и жена остались в радостном изумлении.