История первых четырех веков новой эры для Армении — это история постепенной утраты самостоятельности и раздела Армянского царства между двумя могущественными соседями — Римской империей и Царством парфян, а затем сменивших их с III века персов. Этому способствовала и внутренняя борьба в самой Армении, где соперничали два начала, влиявшие на армянскую культуру: более новое — эллинизм и традиционное — иранизм.

До середины I века на армянском престоле сменился целый ряд правителей, угодных Риму и поддерживавших с ним вассальные отношения. Во второй половине столетия после восшествия на престол Трдата — основоположника новой, Аршакидской династии — римское влияние в Армении начинает уступать парфянскому.

В ответ на это Нерон послал на Восток свои легионы. Несколько лет войны не принесли римлянам успеха, и они вынуждены были принять символическое выражение покорности со стороны Армении: Трдат согласился лично прибыть в Рим, чтобы из рук Нерона принять знаки царского достоинства. В Риме Нерон устраивал в честь Трдата пиры, сам играл перед гостем на кифаре и выезжал на арену в колеснице, что, впрочем, армянский царь не очень одобрил, найдя все это не царственным занятием. В заключение празднеств Нерон торжественно венчал Трдата на царствование, но никаких определенных обязательств армянский царь перед Римом не принял.

Борьба между Римом и Парфией продолжалась весь II век. Армения окончательно утвердилась в тесных пределах собственно армянских областей и отказалась от притязаний на наследие Тиграна Великого. В эту же эпоху столица Армении была перенесена из Арташата в Нор-Кахак (арм. «новый город»), позднее переименованный в Вагаршапат (Эчмиадзин). Вся история этого города связана с армянской церковью. Здесь в 301 году Армения первой из всех стран мира приняла христианство в качестве государственной религии. Исторически обоснованной причиной принятия христианства было желание армян избежать ассимиляции Ираном, активно пытавшимся насадить на территории Армении зороастризм.

Считается, что первыми проповедниками христианства в Армении были Святые апостолы Фаддей и Варфоломей. Однако первостепенную роль в принятии христианства армянами сыграл Григор Партев, Григорий Просветитель, ставший первым католикосом Армянской церкви (302–325/326 гг.), и царь Трдат III (287–330).

Начиная с первой римско-персидской войны и в длинном ряду последующих столкновений, являющихся, в сущности, одной, почти непрерывной войной в течение столетий, Армения всегда была на стороне Рима. Завершились эти войны разделом Армянского царства в 380-х годах. Большая часть последнего попала под власть Персии, меньшая — Рима. В обеих частях остались цари из армянского рода Аршакидов. Впрочем, ненадолго. В римской части царская власть была упразднена в 391 году (после чего ею управлял римский военачальник), в иранской — в 428 году (ею стал управлять иранский наместник — марзпан). При марзпанах Армения все еще сохраняла внутреннее самоуправление. На главные административные должности назначались армянские князья (нахарары). В стратегически важных пунктах имелись как иранские, так и армянские гарнизоны, причем общее командование над ними принадлежало армянскому главнокомандующему (спарапету). Вскоре, однако, наиболее значительные государственные должности были отняты у армянских нахараров; должность верховного судьи, принадлежавшая армянскому католикосу, была передана иранскому верховному жрецу; сбор налогов также перешел в руки иранской администрации.