В силу целого ряда исторических условий ремесленное производство издревле достигло в Армении большого развития. Этому способствовала богатая сырьевая база Армянского нагорья (руда благородных и цветных металлов, железо, красящие вещества, а также продукты скотоводства и сельскохозяйственные культуры), с одной стороны, и расположение нагорья на перекрестке торговых путей, с другой.

Возникновение и формирование цеховых организаций амкарств (hamk'ar — перс. собрат, товарищ; во множественном числе — товарищество по ремеслу) связано с развитием ремесленного производства и торговли в городах в период феодализма. Цеховые организации в Армении, как и в целом в Закавказье, насчитывают многовековую историю и известны уже в начале X века. Существование их в средневековый период подтверждает сохранившийся «Устав братства» города Ерзнка (Западная Армения) XII века.

С приобретением товарного направления ремесленного производства и выходом его на обширный рынок расширялась и деятельность ремесленников. В раннефеодальную эпоху товарооборот был ограничен узкими рамками рынка, которые не давали ему возможности играть решающую роль в экономической жизни страны, поскольку основная часть ремесленной продукции шла на удовлетворение внутреннего спроса. Хотя ремесленники пользовались правом свободной продажи своей продукции и в условиях феодальных отношений добились известной независимости, они подчинялись феодалам, облагались налогами со стороны государства.

Развитие товарного производства намечается в особенности в эпоху роста экономической роли больших городов, когда расширяется и ремесленное производство. В каждом крупном городе имелись караван-сараи, рынки со своими торгово-ремесленными рядами, бани и т. д. Основную массу городского населения составляли ремесленники, торговцы, поденщики, занятые на обработке пригородных участков-садов, виноградников и огородов. Возникновение ремесленнических рядов и кварталов было одним из важнейших факторов формирования и развития городов. Такие кварталы имелись почти во всех городах не только средневековой Армении (Ани, Двин), но и в XIX веке в городских центрах развитого ремесленного производства Восточной и Западной Армении — Карине, Ване, Карсе, Ахалцихе, Ахалкалаке, Александрополе. Отдельные кварталы и улицы этих городов нередко имели названия конкретных ремесел. Амкарства представляли собой корпоративную организацию, которая объединяла ремесленников и осуществляла защиту их интересов.

Среди ремесленников наибольший спрос имели камнетесы, каменщики, столяры, кузнецы, медники, мыловары, оружейники, ювелиры, лудильщики, сапожники, скорняки, ножовщики, маляры, шорники, слесари, портные, валяльщики, подковщики, стекольщики, часовщики, колесники.

В Армении цеховые организации достигли своего наивысшего развития в XVII веке. В XVIII – начале XIX века существовало несколько десятков ремесел. Только в районе Еревана в начале XIX века было 70 видов ремесел и профессий, а число вовлеченных в них ремесленников достигало 2349, в Александрополе же во второй половине XIX века было 105 видов ремесел и профессий, 36 амкарств, а число ремесленников достигало 3 тысяч человек.

Деятельность цеховых организаций была четко регламентирована. Высшим органом было общее собрание, на котором решались важнейшие вопросы, избиралось руководство в лице главного мастера (glxavor varpet), его помощников, казначея. Одной из важнейших функций общего собрания было посвящение учеников в подмастерья и мастера.

Главы цеховых амкарств входили в «Совет старейшин армянских городов», институт которых существовал и в Армении, и в Грузии в XI–XII веках и играл большую рать в деле управления, поддержания порядка и защиты городов.

Главный мастер надзирал за деятельностью цеховых мастеров, следил за производством и качеством изделий, разрешал внутрицеховые вопросы, наряду с организацией собственного производства, выполнял также некоторые административные функции. Цеха в своем составе включали не только мастеров, но и учеников и подмастерьев. Членами цехов считались и семьи мастеров вместе с женами и детьми, однако основным ядром цехов являлись мастера.

В цеховых организациях традиционно большое внимание уделялось принятию нового члена, порядку прохождения обучения, присвоению званий и т. д. Сроки обучения были различными в зависимости от сложности конкретного ремесла. Обычно мастерство передавалось по наследству из поколения в поколение. Поэтому мастера прежде всего обучали ремеслу своих сыновей, внуков, ближайших родственников и лишь затем сторонних лиц. При принятии ученика обычно заключался устный договор в присутствии главного мастера и одного-двух других мастеров. В подтверждение договора пожимали друг другу руки и сыпали из руки горсть земли.

При приеме в ученики и посвящении в мастера существовал определенный возрастной ценз. Возраст ученика зависел от трудности усвоения данного ремесла. Тем не менее лиц младше 13 лет обычно в ученики не принимали. Для мастера же, по народным представлениям, характерны были усы и борода.

В ремесленных цехах для учеников устанавливался испытательный период — 1,5–10 месяцев. Ученик воспитывался как член семьи, и нередко мастер становился его кавором (т. е. посаженным отцом на свадьбе), а затем и крестным отцом его детей, что передавалось из поколения в поколение. Во время испытательного периода большое внимание уделялось проверке способностей, сноровке и смышлености ученика. Учеников воспитывали в основном в духе религиозной этики. Воспитание в целом было строгим, вплоть до телесных наказаний. Мастера с большей готовностью передавали тонкости своего ремесла способным ученикам.

При посвящении ученика в подмастерье, что обставлялось довольно торжественно, существовали определенные традиции и обычаи. Ученик всегда представлялся на посвящение по рекомендации мастера. Очень часто «помазывали» в подмастерье тогда, когда он отслужил мастеру уже 4–5 лет. Если подмастерье оправдывал доверие мастера, он получал право работать самостоятельно как член данного амкарства. Мастер мог предоставить ему помещение и инструменты.

Членов амкарства связывали не только производственные интересы. Каждое из них представляло собой своеобразное «братство», которое объединяло их также вне производственной сферы, в частности в общественной и семейной жизни: совместном участии в праздниках, жертвоприношениях, жизненно важных семейных событиях (женитьба, рождение детей, смерть одного из них или члена семьи). Оказание помощи и поддержки во всех радостных и печальных случаях члену своего амкарства входило в кодекс неписаных правил всех ремесленнических организаций армян. Соблюдение и защита чести своего амкарства для каждого было непреложным правилом.

Амкарства играли важную роль в экономической жизни Армении вплоть до конца XIX – начала XX века, когда начали расширяться и углубляться капиталистические отношения. Не выдерживая фабричной конкуренции в условиях развивающегося капиталистического производства, различные виды кустарных ремесел — кузнечное, медное, производство седельщиков и прочее — постепенно утрачивали свое былое экономическое значение в традиционном хозяйственном быту. Все это нарушало также целостную структуру амкарств: их состав, внутренний распорядок и прочее.

Дальнейший прогресс экономики предполагал замещение ручной работы механизацией, объединение малых ремесел в артельную систему. Эти процессы нашли свое отражение в период Первой Республики Армения (1918–1920). В центрах развитого ремесленного производства, как, например, в Александрополе с его многочисленными цеховыми организациями, лишь некоторые из них сохранялись вплоть до 1920-х годов.

После установления советской власти в Армении были организованы ремесленные артели, которые впоследствии стали основой промышленных предприятий. Однако все еще оставались отдельные традиционные мастерские и службы, выполняющие частную работу. Так, в Александрополе около 200 частных извозчиков фаэтонов просуществовали до середины 1920-х годов. Государственные структуры содействовали новообразованным кооперациям в приобретении сырья, организации производства, реализации продукции и в других вопросах. Вновь созданные организации (касса взаимопомощи, кредитная ассоциация и подобное) предоставляли ремесленникам кредиты для организации своего дела.

В годы Второй мировой войны и послевоенный период ремесла пережили определенное оживление. Это, в частности, касалось ремонтных предприятий, транспорта и ряда других отраслей, что было связано с их востребованностью в годы восстановления разрушенного войной хозяйства.

В 1990-е годы в период блокады и энергетического кризиса в республике возродился целый ряд традиционных ремесел. Особенно большим спросом пользовались жестянщики, поскольку для отопления и приготовления пищи население было вынуждено использовать печки.

В наши дни все еще продолжают сохраняться некоторые традиционные ремесла, несущие характерные признаки амкарств. Это прежде всего те виды ремесел, в которых наиболее четко выражена основа народного декоративно-прикладного искусства: обработка дерева, камня, кузнечное дело, гончарство, ковроделие, рукоделие.

В центрах традиционного ремесленного производства, в частности, в Ереване и Гюмри, еще сохранились отдельные участки ремесленнических ларьков и магазинов, а также названия некоторых ремесленнических кварталов.

Источник: Армяне / отв. ред. Л.М. Варданян, Г.Г. Саркисян, А.Е. Тер-Саркисянц ; Ин-т этнологии и антропологии им. Н.Н. Миклухо-Маклая РАН ; Ин-т археологии и этнографии НАН РА. — Москва : Наука, 2012. — (Народы и культуры).