Агриппина Яковлевна Ваганова — автор собственной методики преподавания классического танца. Эта методика в дальнейшем станет именоваться по имени своего создателя — «система Вагановой». Педагогический опыт Агриппины Яковлевны был заложен в основу мировой балетной педагогики. Среди ее учениц — выдающиеся балерины XX века: Марина Семёнова, Галина Уланова, Майя Плисецкая и многие другие.

1957 год стал знаменательным. Спустя шесть лет после смерти Агриппины Яковлевны Ленинградскому хореографическому училищу, с 1991 года — Академия русского балета, было присвоено имя А.Я. Вагановой.

Агриппина Яковлевна Ваганова родилась 14 (26) июня 1879 года в Санкт-Петербурге. В семье были три дочери, она была младшей. Её отец Акоп (Яков) Тимофеевич Ваганов служил унтер-офицером в Астрахани, где еще со времен царя Ивана Грозного существовала армянская община. Акоп Тимофеевич происходил из персидских армян. После отставки он перебирается в Санкт-Петербург. Там он поступает на службу в Мариинский театр капельдинером.

Семья Вагановых жила небогато, в стесненных условиях. Приходилось ютиться в подвале на Офицерской улице (ныне — улица Декабристов). Когда Агриппине исполнилось 10 лет, она поступила в Петербургское театральное училище по классу балета. Успешных учениц принимали в училище на полный пансион, а это могло немного облегчить тяготы ее семьи.

«Бедность в танцевальном училище была „неуместна“, и ее невероятно стыдились. При всей детской любви к сладкому, мы — дети бедных родителей — копили излишки сахара и передавали их домой, часто скрывая это друг от друга. Как меня мучила моя бедность, как я постоянно скрывала отсутствие у меня даже мелочи на необходимые расходы…» — вспоминала свои годы ученичества Агриппина Яковлевна.

Во втором классе Агриппина Ваганова получила свою первую роль в Мариинском театре — маленький амур в балете «Спящая красавица».

После окончания училища Агриппина Ваганова была принята в балетную труппу Мариинского театра. Через несколько лет она получает статус солистки. Вагановой блестяще удавались отдельные сольные вариации, например, в балете Делиба «Коппелия». За это критика прозвала ее «царицей вариаций». Незадолго до окончания своей карьеры, в 1910-х годах, она начала исполнять главные партии.

Порой критика в адрес Вагановой была не очень лестной. Так Мариус Петипа, французский и российский солист балета, балетмейстер и педагог, в своем дневнике оставил такую запись: «Г-жа Ваганова ужасна. На балет не иду…»

Сцену Агриппина Ваганова покинула в 1916 году. Началась ее педагогическая деятельность. Поначалу она преподавала в различных частных школах и студиях. Затем, после революции, была приглашена на работу в Петроградское театральное училище. Ею была разработана собственная педагогическая система, основанная на ясности и осмысленности техники, строгости постановки корпуса, позиций рук и ног. «Система Вагановой» сыграла определяющую роль в развитии балетного искусства XX века.

В 30-е годы ставились задачи по систематизации знаний в самых разных областях. Агриппина Ваганова занялась обобщением тех данных, что на протяжении десятилетий использовали балетные педагоги и накопленного ею собственного опыта. Тем самым она заложила основу академической методики преподавания.

В 1934 году была издана книга Агриппины Вагановой «Основы классического танца». В ней она подробно излагает свои педагогические взгляды. Книга выдержала шесть переизданий и была переведена на многие языки мира. В том же 1934 году Агриппина Ваганова была удостоена звания Народная артистка РСФСР, а в 1946 году она стала лауреатом Сталинской премии I степени.

Агриппина Яковлевна умерла в Ленинграде 5 ноября 1951 года. Похоронена она на Литераторских мостках Волковского кладбища.

В документальном фильме «Агриппина Ваганова: Великая и ужасная», показанном в 2009 году к 130-летию со дня ее рождения по телеканалу «Культура», о ней вспоминает Майя Плисецкая:

«Второй Вагановой нет. Не было. Вот я не знаю — будет ли.

Ваганова после революции сохранила русский балет. Она великое дело совершила, что она в семнадцатом году не уехала. Уехали артисты, уехали педагоги, уехали хореографы, композиторы. Все покинули Россию. Все испугались. Балет-то ведь вообще Ленин хотел закрыть. Совсем прикрыть его. Не нужно это. Голые спины, пачки. Зачем это надо? Ноги поднимают».