Итальянский режиссер Франко Дзеффирелли известен своими экранизациями пьес Уильяма Шекспира. В 1967 году на экраны вышел его комедийный фильм «Укрощение строптивой», главные роли в котором исполнили Элизабет Тейлор и Ричард Бёртон.

Самым известным киновоплощением шекспировской истории любви Ромео и Джульетты стал именно фильм Дзеффирелли, а образы самих влюбленных были прекрасно переданы Оливией Хасси и Леонардом Уайтингом. Музыку к фильму, узнаваемую с первых же нот, написал итальянский композитор Нино Рота. В 1990 году еще одной шекспировской работой режиссера стал «Гамлет» с Мелом Гибсоном в заглавной роли.

Не случайно, наверное, тяготение Франко Дзеффирелли к творчеству Шекспира. Объяснение этому мы можем найти в его же фильме «Чай с Муссолини», снятом в 1999 году. В нем Дзеффирелли рассказал историю своего детства и юности. Фильм стал своего рода автобиографией.

Действие начинается в 1935-м во Флоренции. В этом городе искусств живут пожилые англичанки, слывущие своим острословием, за что их прозвали «скорпионшами». Леди проводят свои дни, посещая музеи, организуя пикники в английском стиле, ведя светские беседы. Одна из них, вдова английского посла, леди Хестер Рэндом проникнута большим уважением к Бенито Муссолини. Ей даже довелось встретиться с дуче. Она просила его о защите британской диаспоры от нападок со стороны фашистов. Более того — леди Хестер сама разливала чай на встрече с ним. Фотография с этого «чаепития» вскоре попадает на первые полосы газет. Обещание дуче о полной безопасности итальянских англичан оказывается лживым, но леди Хестер, продолжая им восторгаться, поймет это, к сожалению, не сразу.

Другая пожилая леди, Мэри Уоллес, и ее подруги-англичанки берут на попечение маленького мальчика по имени Лука. Он — внебрачный сын местного торговца. Мать Луки, работавшая портнихой, умерла. Некоторое время мальчик все же ждет ее возвращения, в нем пока нет осознания таково понятия, как смерть. Судьба Луки во многом воспроизводит судьбу Франко Дзеффирелли.

Мэри Уоллес и остальные женщины окружают мальчика лаской и заботой, стараются привить ему чувство вкуса и любовь к искусству. В одном из фрагментов мы видим, как Мэри и Лука читают диалоги из пьесы «Ромео и Джульетта». Тогда, возможно, и возникла любовь маленького итальянского мальчика к творчеству английского классика.

Английским леди помогает заботиться о мальчике богатая американская еврейка Эльза, всем сердцем любящая и ценящая искусство. Особенно ей близок Пабло Пикассо, чьими полотнами она рада пополнить свою коллекцию. В роли Эльзы блистательно сыграла Шер: армянка Шер исполнила роль еврейки Эльзы, судьбы народов которых так схожи.

Когда Лука еще не родился, Эльза помогала его матери. Узнав о смерти своей подруги, она очень расстраивается. Обратившись за советом к Мэри Уоллес, она открывает на имя мальчика счет, чтобы у него были будущее и независимость.

Италия вступила во Вторую мировую войну в 1940 году, объявив войну Великобритании и Франции. Изменяется отношение властей к «скорпионшам»: начинаются погромы в местах, где любят собираться англичане. Теперь нужно учить немецкий язык и любить все немецкое. «Наше будущее с Германией. Время Англии закончилось», — говорит отец Луки. «Я бы не сказала», — отвечает ему мисс Уоллес. Отец Луки решает отправить сына в Австрию, чтобы он стал настоящим немцем. Раньше же он хотел, чтобы сын воспитывался в духе Англии.

«Скорпионш» высылают в маленький городок Сан-Джиминьяно в Тоскане. В непривычных для себя условиях они и там сохраняют достоинство, даже свои привычки.

Спустя время в Италию возвращается подросший Лука, хранящий в сердце память о Мэри Уоллес и вечерах, проведенных за чтением Шекспира. Немца из него сделать не получилось.

В 1941 году Италия вместе с Германией объявляет войну США. Теперь и американские граждане не желательны в стране, тем более если они еще и евреи. Угроза нависает над Эльзой. Ее также отправляют в Сан-Джиминьяно.

Обманным путем у нее отбирают все ее богатство. Единственное, что осталось, — это ее жизнь, которую тоже хотят отнять. Английские леди помогают Эльзе бежать. В числе помощников оказывается и леди Хестер, осознавшая сущность Муссолини. Надо сказать, что она всегда недолюбливала эксцентричную и яркую Эльзу. Когда же она узнала, что та оплатила им проживание в гостинице, чтобы они не терпели лишений, в ответ не требуя благодарности, ее мнение изменилось. Партизаны, в ряды которых вступил Лука, организовали побег Эльзы. Лука помог Эльзе, как и она когда-то его матери.

Заканчивается действие фильма в 1944-м, когда шотландские части и партизаны освобождают Сан-Джиминьяно от немцев.

Незадолго до бегства немцев английские старушки спасают ценные фрески, пряча их за мешками. Они же и спасли историческое здание от немцев, которые при отступлении хотели взорвать его. Английские леди буквально примотали себя к нему. Мэри Уоллес была права, возразив на слова «Наше будущее с Германией. Время Англии закончилось». Эти смелые англичанки доказали, что это совсем не так, проявив светское неповиновение (слоган фильма — «История чисто светского неповиновения»).