Снятая в 1971 году режиссером Александром Серым нелирическая комедия «Джентльмены удачи» завоевала зрительские симпатии сразу же, как вышла на большие экраны. В 1972 году картина стала лидером советского кинопроката. Ее посмотрели свыше 65 миллионов человек.

Со временем любовь к этому фильму нисколько не уменьшилась. «Джентльмены удачи» — один из тех фильмов, без которого не обходится новогодняя телевизионная программа.

Многие фразы популярного советского фильма, произнесенные героями Евгения Леонова, Георгия Вицина, Савелия Крамарова и Раднэра Муратова, стали крылатыми. Вспомним, например, вот эти — «Украл, выпил — в тюрьму! Романтика!», «Всё. Кина не будет… Электричество кончилось» и «Кто ж его посадит?! Он же памятник!».

По результатам социологического опроса, проведенного «Комсомольской правдой» в 2007 году, фраза «Кушать подано. Садитесь жрать, пожалуйста!» вошла под восьмым номером в пятнадцать главных фраз советского и российского кино. Принадлежит она герою Раднэра Муратова — Василию Алибабаевичу Али-Бабе. А знали ли вы, что эта роль была написана для другого актера? И не для кого иного, как для Фрунзика Мкртчяна?

Сценарий фильма писали Георгий Данелия и Виктория Токарева. Четырех главных героев должны были играть самые известные комедийные актеры Советского Союза. Ими были Евгений Леонов (Доцент и Евгений Трошкин), Георгий Вицин (Хмырь), Савелий Крамаров (Косой) и Фрунзик Мкртчян (Василий Алибабаевич).

Однако роль мелкого жулика Василия Алибабаевича так и не была сыграна Фрунзиком. А все потому, что в то же время в Армении готовились к празднованию 50-летия образования Армянской ССР. Обойтись без любимого артиста там никак не могли.

Георгий Данелия рассказывал, что консультантом у них на съемках был полковник МВД Голобородько: «Он принимал в съемках фильма горячее участие. Каждый день звонил и спрашивал: „Как дела?“ Когда он узнал, что Фрунзик не сможет сниматься, то сказал, что попробует утрясти этот вопрос. На следующий день из Еревана звонит мне Фрунзик в истерике: „Гия, скажи милиции, что я не нужен! Мне ихний министр два раза звонил, сказал, что очень просит. Если откажусь — обидится, и ГАИ меня на каждом шагу штрафовать будет».

В итоге роль досталась артисту Театра-студии киноактера Раднэру Муратову, став для него самой известной. В книге Федора Раззакова «Досье на звезд: правда, домыслы, сенсации. Наши любимые фильмы» находим историю с поиском актера на роль Василия Алибабаевича, рассказанную самим Муратовым.

«Мы обязаны были сниматься беспрекословно в любой роли. Как-то ассистент режиссера дал почитать сценарий „Джентльменов удачи“. Мне предлагали сыграть начальника тюрьмы. Помните короткий эпизод? Не знаю, что нашло, но впервые я заартачился: „Не буду!“.

Назавтра вызывают к начальству. Долго мурыжат в приемной. Прекрасно понимаю, что ждет за ослушание — приказ о понижении зарплаты, и так-то маленькой. Наконец попадаю в кабинет, начинается разнос: „Мы тут бьемся-бьемся, чтоб хоть какую-нибудь роль заполучить, дать вам возможность заработать! А вы нос воротите!“.

Тут-то спасительная мыслишка и промелькнула в голове: „Да я потому от начальника тюрьмы отказался, что другую роль для себя вижу“.

— Какую?

— Али-Бабу.

Вновь гром и молния на мою бедную голову. „Да ты понимаешь, на что замахнулся?! Сценарий специально написан под звезд — Леонова, Вицина, Крамарова… Али-Баба — Фрунзик Мкртчян вылитый. Это давно приговорено“.

Долго еще возмущалось начальство моей неслыханной наглостью, но главного я добился — зарплату не срезали.

Шло время. Я уже забыл о „Джентльменах удачи“. А события там развивались драматически. Солнечная Армения готовилась к славному юбилею — 50-летию республики. Национального героя Фрунзика ну никак не отпускали в Москву. Зима кончалась, а с ней возможность съемок в проруби. Фрунзика ждали-ждали, потом пригласили актера из Ташкента. Только утвердили, а тот под следствие попал…

В группе паника. Снег-то тает. Тут вспомнили, что какой-то чудак сам напрашивался на Али-Бабу. Долго вспоминали фамилию…

Пригласили меня. Виктория Токарева посмотрела-посмотрела: „У нас комедия. Поэтому играй серьезно, как у Швейцера во „Время, вперед!“. Я и сыграл серьезно…»